Système immunitaire

Introduction

Le système immunitaire est l'ensemble des cellules, tissus et molécules qui protègent l'organisme contre les agents pathogènes (bactéries, virus, champignons, parasites) et les cellules anormales. Il repose sur la distinction entre le soi (les molécules propres à l'individu, notamment le CMH) et le non-soi.

I. Vocabulaire indispensable

Terme	Définition
Antigène	Molécule reconnue comme étrangère, déclenchant une réponse immunitaire
Anticorps (immunoglobuline)	Protéine en Y produite par les plasmocytes, se liant spécifiquement à un antigène
CMH	Complexe majeur d'histocompatibilité, marqueur du soi présent sur les cellules
Cytokine	Messager chimique de la communication entre cellules immunitaires
Phagocytose	Ingestion et digestion d'un élément étranger par un phagocyte

II. Les barrières naturelles

Première ligne de défense, non spécifique et permanente :

• barrière mécanique : peau (kératine), muqueuses, mucus et cils vibratiles des voies respiratoires ;
• barrière chimique : pH acide de l'estomac (pH ≈ 2) et de la peau (pH 5,5), lysozyme des larmes et de la salive ;
• barrière biologique : microbiote (≈ 10^14 bactéries commensales) qui occupe la niche écologique et empêche l'implantation de pathogènes.

III. L'immunité innée (non spécifique)

Immédiate (quelques minutes à quelques heures), sans mémoire, identique quel que soit l'agent.

1. La réaction inflammatoire aiguë

Quatre signes cardinaux (décrits par Celse) : rougeur, chaleur, gonflement (œdème), douleur.

Mécanisme : les mastocytes libèrent de l'histamine → vasodilatation et augmentation de la perméabilité capillaire → afflux de plasma (œdème) et diapédèse des leucocytes vers le foyer infectieux.

2. La phagocytose

Réalisée par les macrophages, polynucléaires neutrophiles et cellules dendritiques, en quatre étapes : adhésion → ingestion (pseudopodes, formation du phagosome) → digestion (fusion avec un lysosome) → rejet des déchets. Le pus est constitué de leucocytes et de débris cellulaires.

3. Autres acteurs

• Système du complément : cascade de protéines plasmatiques qui perfore la membrane bactérienne.
• Interférons : sécrétés par les cellules infectées par un virus, ils protègent les cellules voisines.
• Cellules NK (Natural Killer) : détruisent les cellules infectées ou tumorales.
• Fièvre : élévation contrôlée du point de consigne hypothalamique, ralentissant la multiplication microbienne.

IV. L'immunité adaptative (spécifique)

Plus lente (plusieurs jours), spécifique de l'antigène, dotée d'une mémoire. Elle est déclenchée par la présentation de l'antigène par une cellule dendritique aux lymphocytes T dans les ganglions lymphatiques.

1. La réponse humorale (lymphocytes B)

Le LB reconnaît l'antigène, est activé par un LT4 auxiliaire, prolifère (expansion clonale) et se différencie en :

• plasmocytes, usines à anticorps (jusqu'à 2 000 anticorps par seconde) ;
• lymphocytes B mémoire, persistant des années.

Les anticorps neutralisent l'antigène en formant un complexe immun, ensuite éliminé par phagocytose.

2. La réponse cellulaire (lymphocytes T)

• LT4 auxiliaires : chefs d'orchestre, sécrètent l'interleukine 2 qui amplifie toute la réponse.
• LT8 cytotoxiques : détruisent les cellules infectées par perforine et granzymes.
• LT mémoire : réponse secondaire plus rapide et plus intense.

3. Réponse primaire et secondaire

Critère	Réponse primaire	Réponse secondaire
Délai	5 à 10 jours	1 à 3 jours
Intensité	Faible	Forte (× 10 à × 100)
Anticorps dominant	IgM	IgG
Durée	Courte	Longue

C'est ce principe qui fonde la vaccination.

V. Immunité et santé publique

• Vaccination : immunité active acquise artificiellement. En France, 11 vaccins obligatoires pour les nourrissons nés depuis le 1ᵉʳ janvier 2018. L'immunité collective est atteinte à un taux de couverture d'autant plus élevé que le pathogène est contagieux (≈ 95 % pour la rougeole).
• Sérothérapie : injection d'anticorps préformés → immunité passive, immédiate mais brève.
• Dysfonctionnements :
  • allergies (hypersensibilité immédiate de type I, médiée par les IgE) ;
  • maladies auto-immunes (diabète de type 1, sclérose en plaques, polyarthrite rhumatoïde) ;
  • immunodéficiences : le VIH détruit les LT4 ; en dessous de 200 LT4/mm³ (norme : 500 à 1 500/mm³), le stade SIDA est déclaré et les infections opportunistes apparaissent.

VI. Méthode : exploiter une courbe d'anticorps

1. Identifier les axes (temps en jours, concentration en anticorps).
2. Repérer le délai d'apparition et le pic pour chaque injection.
3. Comparer : un délai plus court et un pic plus élevé après la seconde injection signent une réponse secondaire mémoire.
4. Conclure sur l'intérêt du rappel vaccinal.

À retenir

Barrières naturelles, immunité innée puis immunité adaptative constituent trois lignes de défense complémentaires. Seule l'immunité adaptative est spécifique et mémorielle : elle justifie la vaccination, principal outil de prévention primaire des maladies infectieuses.