Histoire de la peinture occidentale

1. Naissance de l'espace peint (XIVe-XVe siècles)

Avec Giotto (chapelle Scrovegni, Padoue, 1305), les figures acquièrent volume et émotion : la peinture cesse d'être un signe pour devenir une scène. La Renaissance italienne systématise cette conquête grâce à la perspective linéaire codifiée par Brunelleschi et théorisée par Alberti (De pictura, 1435) : lignes de fuite convergeant vers un point de fuite unique.

Au Nord, les Primitifs flamands (Van Eyck, Les Époux Arnolfini, 1434) exploitent la peinture à l'huile, qui permet glacis, transparence et minutie du détail — là où la fresque italienne impose la rapidité (le pigment est appliqué sur l'enduit frais).

2. Apogée classique et Maniérisme (XVIe siècle)

Léonard de Vinci invente le sfumato (contours fondus, La Joconde), Raphaël la composition équilibrée (L'École d'Athènes), Michel-Ange la puissance du corps (plafond de la Sixtine, 1508-1512). À Venise, Titien privilégie la couleur (colorito) contre le dessin florentin (disegno) : ce débat traverse quatre siècles de théorie de l'art.

Le maniérisme (Parmesan, Pontormo) déforme volontairement : figures étirées, espaces instables, couleurs acides — première esthétique de l'artifice assumé.

3. Baroque, classicisme et lumière (XVIIe siècle)

• Caravage invente le tenebrismo : fond noir, faisceau lumineux violent, réalisme populaire (La Vocation de saint Matthieu).
• Rubens déploie le mouvement et la chair ; Rembrandt creuse le clair-obscur psychologique (Ronde de nuit, 1642).
• Vermeer capte la lumière domestique et le silence (La Laitière).
• En France, Poussin défend un classicisme rationnel ; l'Académie royale (1648) hiérarchise les genres : peinture d'histoire > portrait > scène de genre > paysage > nature morte.

4. Du XVIIIe au XIXe siècle

Rococo léger et galant (Watteau, Fragonard), puis retour à la rigueur avec le néoclassicisme de David. Le romantisme (Géricault, Delagroix, Turner) libère la couleur et le sujet contemporain. Courbet impose le réalisme, Manet (Le Déjeuner sur l'herbe, 1863, refusé au Salon) rompt avec le modelé académique par ses aplats.

L'impressionnisme (1874) constitue le tournant : peinture en plein air, touche visible, série (Monet, Les Meules, La Cathédrale de Rouen). L'invention de la photographie libère la peinture de la fonction de ressemblance.

5. Vers l'abstraction (1900-1950)

Cézanne — « traiter la nature par le cylindre, la sphère, le cône » — ouvre la voie au cubisme de Picasso et Braque (1907-1914) : plans éclatés, multiplicité des points de vue, papiers collés. Les Fauves (Matisse) autonomisent la couleur. Kandinsky (vers 1910) et Mondrian franchissent le seuil de la non-figuration, tandis que Malevitch avec le Carré noir (1915) réduit la peinture à son degré zéro.

6. Vocabulaire d'analyse à maîtriser

Terme	Définition
Composition	Organisation des masses et des lignes dans le cadre
Perspective atmosphérique	Atténuation des contrastes et bleuissement pour figurer l'éloignement
Clair-obscur	Opposition marquée ombre / lumière modelant les volumes
Glacis	Couche de peinture translucide superposée
Empâtement	Matière épaisse laissant la trace du geste
Format	Portrait, paysage, tondo ; les dimensions orientent la réception

7. Méthode d'analyse d'un tableau

1. Contexte : auteur, date, commanditaire, destination.
2. Description objective : sujet, personnages, décor.
3. Analyse plastique : composition, couleurs, lumière, technique.
4. Interprétation : symbolique, intention, réception.
5. Ouverture : comparaison avec une œuvre d'un autre siècle traitant le même motif.

À retenir

L'histoire de la peinture occidentale peut se lire comme une succession de réponses à trois questions : comment représenter l'espace (perspective), comment traiter la lumière (clair-obscur, plein air), et jusqu'où la peinture peut se passer du sujet (abstraction).